Организация, выступающая против использования животных в научных экспериментах, проводит операцию по проникновению в секретную лабораторию. Их целью становится беременная шимпанзе, над которой проводятся исследования. Группе удается вывезти животное из лаборатории, однако вскоре после спасения шимпанзе рожает детеныша с необычными признаками. Существо, получившее имя Чарли, представляет собой гибрид человека и шимпанзе.
Появление Чарли ставит перед его спасителями сложные вопросы, касающиеся научной этики и определения границ между видами. В течение последующих пятнадцати лет Чарли растет в семье своих приемных родителей, которые пытаются создать для него условия, максимально приближенные к обычной человеческой жизни. Когда Чарли исполняется пятнадцать лет, принимается решение о его интеграции в общество через обучение в обычной школе.
Параллельно с этим организация, спасшая Чарли, за прошедшие годы радикализировала свои методы борьбы. Ее деятельность переходит в более экстремистскую фазу, что создает дополнительную напряженность вокруг ситуации с Чарли. Его попытка адаптироваться к жизни среди людей происходит в условиях, когда само его существование может стать предметом острых общественных и идеологических конфликтов.